NASA探索任務上新啦！要去彗星取樣，要去探索土衛六是否有生命

據 The Verge 北京時間 12 月 21 日報導，NASA 今天公布了第四次「新邊疆任務」（New Frontiers-4）遴選結果，最終有兩項任務入圍決賽，一項任務是探索土衛六的不同部分，調查它是否存在生命。

另外一項任務是在彗星上取樣並返回地球。

此前，NASA 已實施三個「新邊疆任務」，第一個是 2006 年發射的「新視野」號探測器，它已於 2015 年飛掠過冥王星，目前正飛向太陽系邊緣柯伊伯帶外層的目標天體；第二個是 2011 年發射的「朱諾」木星探測器，它已於 2016 年進入繞木星軌道；第三個是去年發射的「奧西里斯-REx」探測器，將飛到貝努小行星去採集樣本並送回地球。

探測土衛六

第四次「新邊疆任務」的第一項任務由約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室研究人員伊莉莎白·特特爾（Elizabeth Turtle）主持，將向土衛六發射一個與直升機相似的機器人——「蜻蜓」（ Dragonfly）。

作為土星衛星中最大的一個，土衛六被認為是最有可能存在外星生命的天體之一。

「蜻蜓」為雙四軸飛行器設計，它能飛到不同地點，執行多項測繪任務，其中包括土衛六表面的組成、層次結構以及大氣環境。

伊莉莎白·特特爾稱，「蜻蜓」無人機在土衛六上飛行要比地球上更容易，因為土衛六大氣層比地球更厚，而土衛六引力僅是地球引力的 14%。

這意味著探測器飛行一次可行進幾十公里。

蜻蜓在土衛六表面著陸想像圖

「蜻蜓」無人機是一個創新概念，它能夠探索土衛六表面不同區域，描繪土衛六環境的宜居特徵，調查分析生命起源之前的化學進程，搜尋水基或者碳氫化合物基礎生命的化學跡象。

說到探測土衛六，不得不提一下這位英雄——卡西尼探測器。

9 月 15 日，NASA 的卡西尼探測器在土星大氣層中燃燒，終結了為期 13 年的土星探索歷史。

它一頭扎進土星大氣並在土星的懷抱中消殞，榮耀的一生就此終結。

1997 年 10 月 15 日，「卡西尼」號發射升空，它肩負的使命是對土星系統進行空間探測，包括環繞土星飛行，對土星及其大氣、光環、衛星和磁場進行深入考察等。

經過 6 年 8 個月，「卡西尼」號終於在 2004 年 7 月 1 日順利進入土星軌道。

它代替了人類的眼睛，無數次近距離觀測土星。

由「卡西尼」號拍攝的 39 萬張照片，逐一加深了科學家對這個美麗行星系統的了解。

13 年的探索之旅，從卡西尼號傳地球的信息來看，它確實是實力派！它在土星衛星土衛六上發現了甲烷海洋，在土衛二表面發現噴射的水蒸汽間歇泉。

為尋找外星生命提供了更有力的依據，接下來，「蜻蜓」將接班卡西尼號對土衛六進行更加深入的探索。

彗星取樣

另一項任務是由康奈爾大學史蒂夫·斯奎爾斯（Steve Squyres）主持的，被稱作CAESAR（Comet Astrobiology Exploration Sample Return，彗星天體生物學探索取樣返回），此任務將向"67P/丘留莫夫-格拉西緬科"彗星（Churyumov-Gerasimenko）發射一艘宇宙飛船。

發射14年後CAESAR將把彗星樣品送回地球

歐洲航天局最近對這顆彗星進行了探索，從彗星表面獲取了至少 99 克樣本，並把樣本送回地球。

而此次任務將採集構成生命基本物質的有機化合物，嘗試了解彗星與地球上生命的關係。

歐航局彗星探測器"羅塞塔"分離的"菲萊"著陸器，於北京時間 13 日零時 5 分許確認成功登陸彗星"67P/丘留莫夫-格拉西緬科"。

這是人造探測器首次登陸一顆彗星。

"羅塞塔"計劃開始於 1993 年，前後耗資約 13 億歐元。

一些媒體把"羅塞塔"的探測任務形容為"一場賭注"。

科學家希望藉此了解形成於太陽系形成初期的彗星，進一步探究太陽系甚至人類的起源。

7 月，"羅塞塔"的探測傳回這個彗星的圖片，照片顯示這顆彗星可能由兩顆彗星相撞而成。

為什麼科學家們要費這麼大勁研究這顆彗星呢？原來是因為彗星"丘留莫夫-格拉西緬科"誕生於 46 億年前太陽系形成初期。

與地球上地質變化頻繁不同，彗星上變化較少，就像一個飛行的"冰箱"，保存著最原始的物質。

斯奎爾斯在一次新聞發布會上說，「從科學角度出發，彗星是太陽系中最重要的天體之一，但也是我們了解得最少的天體之一。

我認為，未來數十年彗星研究將取得突破性科學成果」。

NASA 從去年 12 月開始徵集第四次「新邊疆」任務方案，截止時間是今年 4 月 28 日。

任務方案必須與六大類科研任務相關：從彗星採集樣本、從月球南極採集樣本、探索土衛六或土衛二是否存在生命、了解土星大氣層成分、探索木星軌道上的小行星以及研究金星大氣層和地殼。

NASA 一共收到 12 個探索提案，包括六大任務主題，分別是彗星表面取樣返回、月球南極艾特肯盆地取樣返回、探索士衛六或土衛二的水世界、土星探測、木星特洛伊小行星群探測與交會，以及金星內層探測器。

最終探測士衛六和彗星取樣兩項任務當選第四次「新邊疆任務」。

按計劃，NASA 將資助兩個方案在未來一年內進行進一步的概念研究，在 2019 年春季選擇其中一個方案進入研製階段，最終在本世紀 20 年代中期實施發射任務，項目研發總成本將不超過 8.5 億美元。