200年後人們才最終確定它也有，而中國的科學家也做出了貢獻

直到天王星被發現兩百年後，科學家們一直都不確定天王星有行星環。

雖然英國天文學家威廉·赫歇耳聲稱他曾經在1789年看見過天王星環，但是，後人沒人相信他，都在懷疑他，就差沒說他是騙子了！

因為天王星距離我們很遙遠，行星環非常暗淡，別說用肉眼，就是一些普通望遠鏡也看不到。

天王星與地球大小比較，圖片來自Brian0918。

一直到1977年3月10日，全球的天文學家，包括中國的天文學家才最終斷定：原來天王星跟土星一樣，也是有行星環的！

圖為土星環。

奇怪，他們是怎麼斷定天王星也有行星環的呢？用哈勃望遠鏡？別鬧了，那時它還沒出娘胎。

話說，這是因為一次百年難遇的機會：掩星。

掩星不是一種星

掩星是一種天文現象。

說的是天上的兩顆星，其中一顆星運行著運行著，就跑到另一顆星的前面，並把它遮掩住，這就是掩星。

從視覺上來說，遮掩者要比被遮掩者看上去要大，比如月球能遮掩住木星，因為月球看上去比木星大，雖然實際中，木星比月球要大得多。

圖為月球將要遮掩土星的瞬間，可以看到土星的環。

這是月球即將遮掩木星的瞬間。

那如果遮掩者沒有被遮掩者大，這種現象又怎麼稱呼？這個時候，我們就叫作「凌」。

「凌」有以大欺小的意思。

比如金星看上去要比太陽小得多，但它有時候也會跑到太陽的前面，遮掩住太陽的一小部分，這就是有名的「金星凌日」。

圖為金星凌日。

圖為2012年，金星運行到太陽前面，遮住了太陽一部分——金星凌日。

因為月球看上去跟太陽一般大小，而且，日全食的時候，月球確實能把太陽完全擋住，所以，也有人認為，日全食也是掩星的一種。

甭管是「掩」還是「凌」，本質上，都是一個天體遮掩住另一個天體的全部或者部分。

這種遮遮掩掩，真是幫了天文學家們好多好多的大忙。

比如太陽系外，數十光年外的的行星，我們要想發現它，真是難於上青天。

在無邊的宇宙里，發現恆星易，發現系外行星難。

但是，2013年的時候，天文學家們竟然發現了400光年外的一顆行星，而且這顆行星跟地球一般大小，也是由岩石組成的，它的名字叫「開普勒-78b」。

很多人納悶，那麼遠，行星又不能發出強光，天文學家們是怎麼發現它，並知道它大小的?原來，天文學家們根本就不是依靠行星發出的光來找到行星的，恰恰相反，他們是根據行星擋住光線的多少來發現它的。

當行星圍繞它的中央恆星轉時，會多多少少地遮掩恆星的光，導致恆星變暗那麼一點點兒，然後，天文學家就能根據恆星變暗的程度推斷出行星的很多信息了。

400光年外行星「開普勒-78b」遮掩中央恆星想像圖。

咱們回到天王星

1977年3月10日，天王星將從一顆遙遠恆星的前面經過，遮掩住恆星片刻。

這顆被遮掩的恆星是天琴座中一顆編號為sao158687的恆星。

這是一次非常難得的機會，我國、美國、印度、澳大利亞等國家的天文學家們，都作了精心的準備，進行了認真的觀測。

在天王星遮掩恆星前的大約35分鐘，各國的天文學家們都同時發現，恆星好像被什麼東西遮擋了一下，導致遙遠恆星的星光突然暗淡了一下，這種現象發生了5次，天王星掩星後，又發生了5次。

事後，經過仔細的分析，天文學家們認為，除非天王星有5個環，否則無論如何也無法解釋掩星前後發生的那個怪現象。

之後，包括我國在內的好幾個國家，都不約而同地宣稱發現了天王星環，而且有5個。

後來，又經過仔細的觀測，天文學家們又發現了另外的4個環，這使天王星環的數量增加到9個。

瞧，天文學家們是一幫多麼聰明的傢伙。

在過去，天文望遠鏡還不是那麼先進的時候，人們無法觀測到天王星環，但是不要緊，雖然我看不到你，但是我能通過你擋住的星光，從而斷定你的存在。

他們就好像是一幫破案高手，通過一些蛛絲馬跡，就能發現一些肉眼看不到，甚至通過望遠鏡也看不到的東西。

天文學，也是挺好玩的。